교합 장치(splint)를 사용하면 과연 효과가 있을까? 구강 내과 로테이션을 돌다가 이갈이로 인한 턱의 통증으로 병원을 오신 한 환자분을 보았는데요. 이 분에게 교수님께서 교합 장치를 이용한 치료를 권하였더니 환자분께서 미심쩍어 하시는 것을 보았습니다.
"그 플라스틱 끼면 낫는다구요? 음...."
하기사 플라스틱(정확히 말하면 Acrylic Resin입니다.)치고는 가격이 있는데다가 장치도 매우 간단하게 생겼으니 그런 생각이 드실만도 합니다. 저도 처음 수업시간에 교합장치에 관해 배울 때 같은 생각이었으니까요.

교합장치를 이용한 치료는 턱관절 통증(Temporomandibular Disorder)이나 안면동통(Myofacial Pain)의 치료에 자주 사용되는 치료법입니다. 일반적으로 증상을 완화시키기 위해 물리 치료, 행동 조절, 약물 치료 등의 여러가지 치료법과 같이 사용됩니다.

이 교합장치는 뺏다 꼈다 할 수 있는 장치로써 치과 의사의 지시에 따라 정해진 시간동안 끼는 것인데요. 이갈이와 근육의 이상기능(정상보다 더 긴장된다거나 하는 것을 뜻합니다.)을 감소시키며 심한 이갈이로 인해 치아가 닳거나 흔들리는 것을 막아줍니다.

이 교합장치를 사용하는 방법은 많은 경우의 환자에게서 증세의 완화를 가져오므로 안면 근육 동통과 하악의 기능장애(턱관절 동통 등)를 해소하는데 많이 이용됩니다. 그런데 재미있는 것은 이 장치를 사용하면 증세가 완화된다 즉 효과가 있다는 것은 알려져 있지만 왜 이 장치가 효과에 있는지에 대한 정확한 Mechanism에 대해서는 아직 의견이 다양하다는 점입니다.

몇 가지를 간단하게 들어보자면 장치를 사용함으로써 상악과 하악이 이상적인 위치를 새로 가지게 된다는 것도 있고, 장치를 자꾸 사용함으로써 환자가 어떤 경우에 통증이 줄고 어떤 경우에 통증이 늘어나는 지를 더 잘 파악하게 되어 통증이 발생하는 상황을 피하게 된다는 주장도 있고, 장치를 낌으로써 심리적인 안정효과를 가져오기 때문이라는 주장도 있다고 하네요. 현재로써는 앞에서 언급한 여러 기전들이 복합적으로 작용하여 치료효과가 나타난다고 보고 있습니다.

이 교합장치를 사용할 때에는 몇가지 주의할 점이 있습니다.
첫째로는 교합장치를 치과 의사의 지시에 따라 꼭 정해진 시간동안 껴야 한다(일반적으로 야간에 즉 잠 잘때 낍니다.)는 점입니다. 혹여, 다다익선이라는 생각에 밤낮으로 끼게 된다면, 상악과 하악의 위치관계나 교합관계(윗니와 아랫니가 맞물리는 관계)가 비정상적으로 변하게 되어 최악의 경우, 이갈이나 턱관절 동통은 감소하였는데 이가 잘 안물리게 되는 경우에 처할수도 있습니다. 그 밖에도 치아우식, 치은염, 발음장애 등의 부작용도 생길 수 있구요.

둘째로는 정기적으로 치과를 찾아서 장치를 검사 받고 치료가 잘 되고 있는지 확인하는 것이 좋습니다. 병원에서 로테이션을 돌다보면 장치를 받으신 후에는 아예 병원에 발을 끊으시는 분이 계신 것을 보았는데요. 장치 자체의 마모로 인한 변화와 치료가 진행됨에 따라 환자의 교합상태가 원래의 상태에서 벗어나지 않았는지 지속적인 확인을 해야 치료가 더 빠르고 쉽게 끝날 수 있답니다.

간단하게 생긴 교합장치. Simple is The Best입니다. ㅋ

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